屋久島は九州の最南端から南南西に60kmほどの位置に浮かぶ円形の島です。周囲100kmほどの島ながら、九州最高峰の宮之浦岳（1935m)がそびえ、その高山と周囲の海からの湿った風の影響で年間4000mm〜10000mmもの雨が降ります。この特殊な環境のため多種多様な生態系が形成されています。特に、海岸付近の亜熱帯植生から、暖帯、温帯、さらに亜高山帯に及ぶ植生の垂直分布が顕著に見られること、樹齢数千年に及ぶとされるヤクスギ巨樹林が世界的に貴重な天然林であることなどの点が評価され、1993年に世界自然遺産として認定されました。屋久島の美しい自然が評価されたのは誇るべきことですが、それに伴って様々な問題が起こっています。「世界遺産」を見に来る人が急激に増加したために、オーバーユースによる登山道とその周辺の森林に過大な負荷がかかること、そして登山者のし尿問題などが最たる例です。屋久島は世界遺産に登録されたがゆえに問題に直面したとも言えるのではないでしょうか。野口健環境学校では屋久島のすばらしい自然の中で、自然の観光としての利用と保全、エコツーリズムについて考えます。